Аквариумист (продолжение)

(Окончание, начало в РР № 46/2008)
Утомленный жарой, обессиленный голодом и невеселыми мыслями, Марат сам не заметил, как заснул. Разбудил его громкий всплеск. Несколько прохладных капель упало на лицо Марат открыл глаза и обомлел. Лазарь большой черно-зеленый с золотым переливом закатного солнца на чешуе, возвышался над краем аквариума. Сом опирался на ветхий багет плавниками, словно гимнаст делающий стойку на перекладине. Голова его странно, не по-рыбьи наклонилась.
- Вот что, дражайший сосед, - заговорил Лазарь мягким приятным голосом, -пора нам с вами познакомиться поближе.
- Ргхх? - выдавил Марат.
- Да, да, вы не ослышались.
- Я-ааа… А как?
- Обыкновенно, хотя с вашей точки зрения - чудесно.
- Но…
- Так что покорнейше прошу в мои скромные апартаменты на чашечку кофею. Ну а если не побрезгуете, есть еще сливовая наливка. Учтите, отказа я не потерплю! Обижусь смертельно.
- В аквариум? - наконец смог откашляться Марат.
- Куда ж еще? - сом нетерпеливо повел усами. - Ну же, смелее, ныряйте и ничего не бойтесь.

Так. Скинуть халат, тапки, забраться в аквариум. Марат не рассуждал. Кто же рассуждает во сне? А это без сомнения был сон. Что же еще? Вода оказалась на удивление холодной и какой-то неправильной. От зеленоватой мути отчетливо пахло рекой. Марат перенес через край одну ногу, за ней другую Сначала он погрузился по пояс, рассчитывая сесть на корточки, но дна под ногами не обнаружилось. Руки разом соскользнули. Пришлось погрузиться с головой. Мгновение дворник барахтался, стремясь отыскать опору, но вдруг что-то схватило его у самого основания ступни и повлекло вниз. «Низа» этого под ним оказалось довольно прилично. «Метров пять или шесть? - отстраненно размышлял Марат. - А это ведь Лазарь меня тянет». Удивительно, но ни давления, ни удушья он не ощущал А между тем завеса вокруг начала стремительно светлеть. Вскоре движение замедлилось, а потом и вовсе прекратилось. Марат огляделся. Перед ним была довольно большая квартира. Не замок, не дворец подводного владыки, а именно квартира. Помещение сильно смахивало на комнату в добротной «сталинке» с высокими потолками и полуметровыми подоконниками Старая мебель, часы с маятником, декоративные фигуры из темного дерева, похожие на африканских божков. Из кадок свисают незнакомые зеленые растения И еще здесь была масса аквариумов. Совершенных, прекрасных аквариумов Большие, маленькие, высокие и приземистые, заключенные в изящные оправы из серебра, свисающие с потолка на тяжелых цепях, вырастающие из стен и утопленные в стены - все они были к месту и каждый выглядел произведением искусства.
- Ну вот и прибыли, - Лазарь в цветастом подобии халата и маленькой шапочке, украшенной затейливым геометрическим орнаментом, подошел-подплыл к Марату. - Прошу! - он сделал приглашающий жест плавником, или это все же была рука? - Кофе готов. Моей небольшой коллекцией полюбуемся позже.

Если бы кто-то рассказал Марату, что он будет сидеть вместе с большим сомом на кухне и пить кофе из фарфоровых чашек, то… Он, наверное, даже ругаться не стал бы. Чего спорить с больными людьми? Однако, вот он пьет этот самый кофе что уж говорить, весьма приятный на вкус, закусывает круасаном, а сом по кличке Лазарь ведет с ним задушевную беседу.
- Так вот, моя прабабка из волжских усачей очень любила собирать всякие древности. - Лазарь деликатно отхлебнул из кружки, держа ее двумя плавниками. - Видели деревянные фигурки в гостиной? Это идолы славянских богов, которые князь Владимир велел пустить по реке. Кстати, мой первый эфириум - это ее подарок.
- Эфижиум? - рот Марата был набит круасанами, сказывалось многодневное голодание.
- Те прозрачные резервуары в гостиной Да! Здесь ведь тоже есть один. Вот, полюбуйтесь, - сом подплыл к внушительного вида холодильнику и аккуратно снял с него небольшой аквариум в форме пирамиды.

Марат взял предложенный предмет и вгляделся в синеватую субстанцию, заполняющую емкость. Внутри на желтом песчаном основании располагалась сложенная из миниатюрных кирпичиков фигурка. Не то лев, не то тигр. Толком не разобрать Мгновение все оставалось неподвижным но вот песок взвихрился, и на его поверхности возникло множество маленьких коричневатых рыбок. Марат всмотрелся пристальнее, пытаясь опознать, что за вид перед ним. И обомлел.
- А я и не думал, что верблюды так смешно раскачиваются при ходьбе, - наконец выдавил он.
- Век живи - век учись, - изрек Лазарь.

Коллекция эфириумов, «не слишком впечатляющая», как выразился хозяин, занимала не только просторную гостиную, но и часть спальни и библиотеку. - Я не последовательный коллекционер - рассказывал Лазарь, медленно проплывая между двумя золотистыми колоннообразными емкостями, - все, знаете ли, по верхам, то одно, то другое. Так что четкой системы здесь нет. Вот тут у меня маленькая деревушка в Сирии. А вот это, совсем рядом, - фрагмент современного Детройта. Марат остановился перед эфириумом в форме усеченного конуса. Субстанция, заполняющая его, была малиновой с прожилками синевы. В глубине, очерчивая контуры небоскребов, горели ровным электрическим светом миллионы окон
- Там сейчас раннее утро, - пояснил Лазарь.
- Но как, как это может быть?!
- Все дело в эфире. Он куда лучше воды, более универсальный. Для него нет преград ни во времени, ни в пространстве Вы просто заводите емкость и помещаете туда интересующий вас фрагмент. На обитателях эфириума это, само собой, никак не сказывается. Они продолжают жить своей жизнью, не сознавая, что становятся моими питомцами.
- Что-то я не встречал такого в зоомагазине, - протянул Марат. Ирония - единственное, что еще связывало его с реальностью.
- А в каменном веке не продавали сотовых телефонов. Повторяю: время для эфира - ничто. Вот, посмотрите сюда.
Перед ошеломленным Маратом предстал заключенный в мощную каменную раму бассейн. Внутри было синее небо, облака и город-крепость на берегу реки.
- Вавилон. В своем закатном величии! -Лазарь приблизил усатую голову к самому стеклу. - Видите тот высокий зиккурат чуть восточнее ворот - это одна из величайших библиотек древнего мира.
- И туда можно попасть?
- Естественно. Возможность оказаться в той же области бытия, что и твои питомцы еще одно преимущество эфириума.
- Вот вы говорите «питомцы». А как вы о них, то есть о нас, заботитесь?
- У эфириумистов есть свои методы. Могу сказать только, что многие события в вашей жизни могли бы стать куда более фатальными, если бы не моя поддержка.
- Должно быть, я очень редкий экземпляр! - усмехнулся Марат. -
 Представьте себе, да! - Лазарь подплыл ближе, так что стали видны темные полосы на его зеленом теле. - Вы, дорогой сосед, интересны мне не только как коллекционер, но и как человек, способный воспринимать эфир. Вот вы впервые оказались здесь, увидели то, что по всем земным законам невозможно. И что же? Ни бурных восторгов. Ни страха. Удивление и заинтересованность - вот что я вижу. Почему бы это?
- Я… мне казалось, что я это уже…
- Видели это? Именно! Увидеть - самое важное. Тогда, на похоронах вашей начальницы, вы ведь заметили меня. Не так ли? Мало кто из людей способен увидеть что-нибудь кроме собственного отражения на стенках аквариума. Вот что я скажу, Марат. Ваш мозг был сотворен для работы с эфиром. Но вам не повезло с эпохой. Сколько величайших мастеров в той или иной области оказываются невостребованными из-за прихоти судьбы, забросившей их не туда и не тогда! Однако у вас в отличие от них есть шанс все изменить. Я решил предоставить вам такую возможность.
- Но почему именно я?
- Считайте, что вы мне нравитесь. Братство эфириумистов - маленькое и закрытое сообщество. Попасть в него непросто, но вы нам подходите. И потом я ваш должник.
- Должник?
- Да. Вы помогли мне в весьма сложной ситуации. Помните нашу первую встречу?

Марат присел на край низенького эфириума в простой металлической раме. Все было нормально, слишком нормально и правильно для обычного сна. Это ощущение правильности не отпускало его с тех пор, как он нырнул в аквариум. То, что предлагал ему Лазарь, плохо сочеталось с жизнью дворника, да и вообще с обычной жизнью.
- Вам кажется, что вы спите, - продолжал сом, будто прочитав его мысли, - а на самом деле сном была вся ваша прежняя жизнь. Пришло время очнуться.
- Но как же вас поймали в реке? Вахизов тесть и эта женщина и…. А второй сом он… он тоже как и вы?
- Небольшая оплошность, ошибка в расчетах, - махнул плавником Лазарь, -там, на кухонном столе, тоже был я. Такие парадоксы возникают время от времени. Эфир - штука своенравная, а иногда опасная. Но вы быстро освоитесь. Главное - выбрать нужный резервуар! Приглядитесь к пути. Найдите свою дорогу и смело шагайте!
- Ой! Что это?! - Марат подскочил и обернулся. Железная рама, которую он избрал в качестве опоры, медленно наливалась малиновым. Пространство внутри заполнил черный дым, прошитый размашистыми стежками алого пламени. Одно из толстых стекол пересекла трещина.

- Несчастный случай, - сом горестно покачал головой, - не хотелось бы привлекать к нему ваше внимание, но я обязан. Приглядитесь к этому пожару внимательнее. Прошу вас. Марат всмотрелся. Некоторое время он ничего не мог различить, но потом картина в обрамлении темного дыма и жадного пламени предстала перед ним ясно и четко. Обугленный стол без одной ножки, закопченные аквариумы по стенам. Вода в них кипит, стекла трещат и плавятся от нестерпимого жара. И там, перед большим темным резервуаром, на стуле…
С громким треском эфириум развалился. Марат отшатнулся. Жаркое облако поднялось над остатками каркаса, мгновение повисело неподвижно, а потом его утянуло куда-то в сторону и вверх. Дороги назад не было. Хотя…
Черный маслянистый дым на фоне голубого неба казался чем-то осязаемо плотным и живым. Будто огромная змея тянулась вверх, в безуспешной попытке укусить солнце. Пахло водой и гарью.

Семен Павлович Карачун сделал приличный глоток из зеленой бутылки с надписью «Архыз», обмахнул платком потное лицо и направился к милицейской машине, припаркованной за сквером на приличном удалении от красных пожарных жуков. Рядом с машиной скучный и усталый оперативник брал показания у потерпевших.
- Это Будеяр поджег! - верещал Вахизов тесть. - Допился, алкаш, уволили его вчера. Вот он и решил: пусть все горит. И Марат-ку-дуралея с собой захватил.
- Успокойтесь, Расулимов! Ваши показания мы уже слышали, - оперативнику было жарко, капот слишком нагрелся, и папку с делом приходилось держать на весу. И еще эти дворники галдят хуже ворон.
- Правильно Степан говорит! - пропыхтела богатырша с золотыми зубами. - Вместе они это задумали. Марат-то в два дня всех своих гадов продал. Вчера последний аквариум вывез. Только сом, почитай, и оставался. Лучше б мне отдал. Хорошая была рыба. Из первой-то вон какое заливное получилось.
- Значит, вы подтверждаете, что Григорий Будеяров и его сосед находились в момент возгорания в доме?
- А где ж еще? Будеяр с утра напился и песни у подъезда орал. А как устал, так в дом пошел
- А сосед его? Как вы говорите? Марат?
- Да, да, Марат. Он странный был, тихий не пил, не дебоширил. В рыбах своих души не чаял. А тут взял да и продал всех. Ясное дело - умирать собрался! - богатырша достала из-за уха беломорину, прикурила.
- Это он из-за денег, - прогудел кто-то из толпы. - Премии нашей «карачун» пришел вот они с Будеяром и не выдержали.
Семен Павлович насторожился. Строительство сауны на даче перешло в завершающую фазу. Впрочем, какое отношение может иметь отмена премии у подчиненных к возведению бани у начальника? И все же. Мотив - штука подлая! Капелька пота медленно ползла по красной чиновничьей вые. Блестящая глянцевая капля отражала небо и солнце, людей и деревья, пожарные машины и черный дым над старым домом - аквариум наоборот.

Очередь, пестрая вереница людей. Шум разговоры, сплетни.
- Говорят, завтра он выступит в океанариуме?
- Да нет, завтра он улетает с питомцами в Ньюфаундленд.
- Не спорьте, ребята, все равно билетов нам не видать.

Над очередью плывет по небу дождевая взвесь. Здесь над городом она еще сильна, но там, где врезается в море поросшая лесом коса, сквозь неплотную преграду рвутся к земле платиновые спицы солнечных лучей. Залив укрыт от большой воды металлической сетью. В его глубине медленно движутся по кругу продолговатые тени. Вода спокойна, но нет-нет да и покажется над ней блестящий темный треугольник. В двух метрах от берега устроены деревянные мостки. Поджарый, загорелый дочерна человек сидит, опустив ноги в воду. У него худое скуластое лицо, прямой нос и чуть раскосые карие глаза. Влажные черные волосы откинуты на спину, и сейчас в них почти не видно седых прядей. Человек улыбается. Рядом стоит на досках маленький круглый аквариум с сомиком-прилипалой по кличке Федот. Большая блестящая касатка выныривает у самых ног. Мужчина наклоняется и гладит ее по носу. Совсем так же, как его двойник на плакате, что висит над кассой. Тихонько плещет волна. На прибрежных камнях ссорятся чайки. Сквозь прореху в облачном матраце лукаво смотрит огромный круглый глаз.