На своей родине, в водоемах Дальнего Востока, ротан питается в основном личинками комаров и других насекомых. В меньшем количестве его кормом становятся мелкие ракообразные и рыбы. Например, в пойменных водоемах бассейна реки Раздольной в пище ротана присутствует 76 компонентов - многие виды мелких ракообразных, а также молодь речного рака и пресноводных креветок. Большое значение для этой рыбы имеют и личинки комаров, ручейников и стрекоз. Взрослые ротаны кормятся преимущественно рыбой - молодью самого ротана, а также горчака и гольяна.

Вообще, ротан начинает хищничать очень рано. Отмечен случай, когда 18-миллиметровый ротан заглотил своего собрата длиной 7 мм. Этот факт свидетельствует не только о наличии у ротанов каннибализма, но и о его способности переходить к хищничеству уже на ранних стадиях жизни. Но, как правило, более-менее регулярно ротаны начинают питаться рыбой по достижении половозрелости, при длине свыше 50 мм. В границах новоприобретенного ареала спектр питания ротана также очень широк -от циклопов и дафний до рыб, лишь немного уступающих ему по размерам. У ротана из бассейна Верхней Волги в пище было обнаружено 100 компонентов. Питаясь икрой, личинками и мальками других видов рыб, ротан способен полностью вытеснить их из водоема. При недостатке корма крупные особи ротана поедают своих более мелких сородичей, что позволяет популяциям ротана существовать в водоемах, где кроме него нет никаких других рыб.

Интересно проследить, как ротан приспосабливался к новым для него условиям, попав в один из подмосковных прудов. В первые годы его питание по составу мало отличалось от рациона на родине, в дальневосточных водоемах. Спустя 6-7 лет качественный состав пищи ротана сильно изменился. В корме небольших ротанов, до 50-60 мм длиной, все большее значение стали приобретать рачки, живущие среди водорослей, а рачки, населяющие толщу воды, остались в рационе лишь более крупных особей. Начал ротан потреблять и собственную молодь. Каннибализм отмечался у особей, достигших длины 45 мм, а у рыб длиной свыше 60 мм собственная молодь составляла более половины съеденной пищи. Кроме того, ротан стал активно поедать головастиков. По-видимому, переход на питание собственной молодью и головастиками был связан с резким обеднением кормовой базы водоема. Ротаны практически уничтожили в пруду крупных беспозвоночных, а также карася, которого выедали на стадиях икры, личинок и молоди. Аналогичная картина описана для оз. Пыжовка в пойме Суры, где сформировалась мощная популяция ротана. В результате ее деятельности в озере из 40-60 форм беспозвоночных осталось только 12.

Питание личинками и взрослыми особями амфибий описано для ротана из Подмосковья и Закарпатья. Его жертвами становятся головастики обыкновенной жабы, а также личинки тритонов - гребенчатого и обыкновенного. Попадая в рыбоводные пруды, ротан также начинает резко менять «расклад сил» в водоеме. Молодь ротана питается ракообразными. При достижении длины 12-15 мм переходит на личинок комаров, а затем включает в свой рацион моллюсков, личинок поденок, жуков, стрекоз и ручейников. У особей длиной 20 мм в желудках начинают появляться икра и личинки рыб. Доля рыбной пищи увеличивается по мере роста, и у особей длиной свыше 110 мм она уже преобладает. Причем ротаны предпочитают заглатывать мальков тех видов, которые не защищены шипами и колючками - гольянов, верховок, пескарей горчаков, щурят, карасиков и собственную молодь. Меньше страдают от него ерш, окунь и карп.

В некоторых прудах пища ротанов старших возрастных групп до 97% состоит из рыбных объектов. Единственным «утешением» может служить то, что в конце лета и осенью до 82% - это его собственная молодь. Таким образом, ротан способен питаться кормовыми объектами очень разными как по своим размерам, так и по поведению. Это возможно потому, что ротан - искусный охотник, от которого очень трудно спастись. У него огромный рот, хорошо вооруженный мелкими, но многочисленными зубами. Тычинки на жаберных дугах покрыты собранными в пучки щетинками, которые помогают ему удерживать добычу в глотке.

Стиль охоты ротана описан по наблюдениям в аквариуме. Свою добычу он замечает быстро и с большого расстояния, но при этом никогда не бросается на нее сразу, а начинает «скрадывать» - подплывает постепенно, с остановками, ровным и спокойным ходом по прямой линии, работая только грудными плавниками, не шевеля хвостом и не отрывая от жертвы глаз. Только подойдя на короткое расстояние, ротан схватывает добычу в быстром броске, одновременно производя ртом сильное всасывательное движение.

Поймать ротана, как правило, не сложно, тем не менее, выбирая приманку и способ ловли, стоит иметь в виду, что рыбой и головастиками ротан пробавляется в основном «на безрыбье», когда нет более предпочтительной пищи -крупных личинок жуков и стрекоз. Причем этот тип пищи предпочитают всем остальным как средние по размерам ротаны, так и наиболее крупные.