Любительское рыболовство в России, как известно, начало развиваться значительно позже, чем в большинстве западных стран. Если в Англии известный трактат Джулианы Бернерс вышел в 1496 году, то первую русскую книгу о рыбалке пришлось ждать аж до начала XIX века.
Справедливости ради стоит отметить, что еще при Екатерине II в журнале «Экономический магазин» вышло несколько статей о «ловлении рыб», но первой полноценной работой стоит считать книгу известного писателя и экономиста Василия Алексеевича Левшина (1746– 1826 гг.), вышедшую в 1814 г. и имеющую сложное и громоздкое для современного читателя название: «Книга для охотников до звериной и птичьей ловли, также до ружейной стрельбы и содержания певчих птиц; заключающая в себе: о звероловстве и псовой охоте вообще и особенно; о содержании, вынашивании и притравлении птиц ловчих, с полным наставлением, относящимся до стрельбы, доброты пороха и оружий, и до ловли разных простых и певчих птиц; о содержании всякаго рода охот и пользовании их в случающихся болезнях, с наставлением о различной рыбной ловле; с краткою естественною историею зверей, птиц, рыб и проч.». Пятое отделение четвертой части работы под названием «Наставление различной, а паче увеселительной ловле рыбы, с присовокуплением естественной оных истории» было посвящено описанию различных видов рыб и способов их ловли.
Левшин пишет о рыбалке как о прекрасном виде отдыха для дворянина в своем поместье: «В деревне не может быть приятнейшего удовольствия, какое доставляет рыбная ловля; она содержит в себе множество искусственных уловок. Не можно однако же описать здесь всех рыб, и способов к ловлению каждой рыбы употребляемых: довольно упомянуть здесь только об известнейших и ловлях, а по оным каждый к своему месту соображаясь, может избирать, какие где способы и для лову какой рыбы удобнее. По различным родам рыб есть разные средства к их уловлению. Впрочем, предавшихся сему упражнению, научает ежедневная опытность. При ловле рыб всего больше надлежит соблюдать тишину: ибо рыбы имеют слух отменно тонкий, и зрение очень острое. Они любопытны: все, что представляется им чрезвычайностию, их привлекает; они приближаются и до тех пор плавают вокруг, пока узнают видимое. Прибегают они к малейшему шуму; но ежели оной усилится, то не доверяют и убегают. К ловлению рыбы потребно немало проворства: они хитры, и без обмана не всегда их получить можно».
При описании «естественной истории» рыб, «служащих для увеселительной ловли», Левшин опирается на работы всемирно известных ученых – профессора Лейпцигского университета Натанаэля Готтфрида Леске (1751–1786), шведского естествоиспытателя Карла Линнея (1707–1778), его сподвижника, голландского ботаника Яна Гроновиуса (1686– 1762), его соотечественника натуралиста Антония Левенгука (1632–1723) и др. Тем не менее многие его выводы могут показаться забавными современному биологу: «Рыб можно ловить в каждое время года, кроме мая и августа месяцев; в сие время надлежит оных щадить для того, что они тогда большею частью мечут свою икру и предаются любви. В рассуждении последнего обстоятельства, рыбы имеют то отменное свойство, что самки всегда гоняются за самцами: по восьми и больше оных следует за одним самцом, трутся около его и гонят к берегу до травы, на мель. Самец отбивается, но напоследок принужден бывает взобраться на траву, на которой лежал брюхом, выставляется почти весь из воды, и начинает испускать некое молоко, на которое каждая самка торопится выпустить свою икру; дней через 12 или 14 выводится из каждого зерна сей икры по рыбке».
При описании способов ловли главное внимание Левшин уделяет различным видам сетей, багров, мешкам, самоловам и т.д., которые тогда считались вполне спортивными. Ловле на уду отводится более скромное место. Описывает эту снасть он следующим образом: «Уда. Железный крючок, имеющий на конце своем зазубрину. К сему крючку привязывается из конских волосьев ссученная нитка, называемая лесою, которой конец прикрепляют к тонкому концу шестика, называемого удилищем. К лесе, в аршин от крючка, привязывают грузильцо из кусочка свинца состоящее, и поплавок из комля гусиного пера по середине лесы; первое употребляют для того, чтоб уда ложилась на самое дно реки, а второй для того, чтобы, плавая на поверхности воды, показывал, когда рыба дернет насаженную на крючок наживу, обыкновенно состоящую в дождевом черве или маленькой рыбке. Рыбак кидает наживленную уду в воду и ожидает, пока рыба, поглотя червя, попадается сама на уду; тогда вытаскивает свою добычу и, наживляя уду вновь, продолжает ловлю. Рыбы идут на уду более утром и надвечер».
Рассказывает он и о жерлице: «Большая уда, впрочем ее делают тем же образом, что и обыкновенные уды; оную привязывают к проволоке в несколько раз свитой, чтобы рыба, имеющая острые зубы, оной откусить не могла; к сей проволоке прикрепляют шнурок, или бечевочку, и с грузилом бросая жерлицу в воду, конец оной привязывают к чему-нибудь».
О рыбах Василий Алексеевич говорит очень кратко, описывает их внешний вид, метание икры и способы ловли. О некоторых видах, в частности о щуке, немного подробнее. Например, пересказывает известные примеры долгожительства щук – легендарных рыб Бориса Годунова и Фридриха II. Отмечены также стремительность и прожорливость щук, что они пожирают уток и хватают за ноги купающихся людей. Интересно предложенное автором разделение щук согласно их размеру и гастрономическим качествам: «По величине своей разделяются щуки на больших, или главных, средних, или одноблюдных, и малых, или травяных, щук. Из оных средние состоят более в уважении. Самцы или молочники, в рассуждении вкусности, икрянкам или самкам предпочитаются».
В заключительной части работы, озаглавленной «Охотничьи тайны и анекдоты», Левшин дает читателю несколько советов по изготовлению, хранению и использованию привад и насадок. Вот один из них: «Способ получить наскоро червей для наживы на уды. Отвари яри медянки (зеленой краски – И.С.) в уксусе, и сим отваром полей место, в котором чаешь, что черви держатся: оные не медля выползут на поверхность».
Вот такой была первая отечественная книга, посвященная любительской ловле рыбы. Разумеется, советы, даваемые автором, вряд ли помогут современным рыболовам. Тем не менее книга Василия Алексеевича заслуживает внимания как замечательная веха в развитии российской рыбалки, а ее автор – уважения и благодарной памяти потомков.
Василий Алексеевич Левшин родился в Смоленске, в семье полковника. Будущий писатель также поступил на военную службу, в Новотроицкий кирасирский полк. Участвовал в победной для России войне с Турцией 1768–1774 гг. После ухода в отставку в 1772 г. сначала жил в своем имении в Тульской губернии, затем работал уездным судьей в Белеве, с 1803 г. являлся чиновником по особым поручениям в Петербурге. Дослужился до статского советника и вышел в отставку в 1818 г. Литературную деятельность Левшин начал еще в 70-х гг. XVIII в. У читающей публики пользовались популярностью его «Утренники возлюбленного» (1779 г.) – изложенные в форме писем сентиментальные размышления о любви. Левшин много переводил с французского, немецкого и итальянского. Являлся членом многих научных обществ, Итальянской академии наук в Неаполе, был непременным секретарем Вольного экономического общества в Петербурге. Большим вкладом в развитие отечественной культуры стало подготовленное им 10-томное издание «Русские сказки», в котором печатались литературно обработанные фольклорные тексты. Особенно известными среди современников были его книги по домоводству и ветеринарии – «Полная хозяйственная книга», «Новейший и полный конский врач», «Всеобщее и полное домоводство» и «Полный русский конский учебник». К этому виду книг относятся и его работы об охоте и рыбной ловле.